[Dossier] Les petits commerces indépendants sont-ils (vraiment) de retour ? Partie 2.

Il paraît que les petits commerces indépendants feraient (enfin !) leur retour dans nos centres-villes. Un bonne nouvelle corroborée, notamment, par une étude U2P/XERFI, réalisée en janvier 2022, montrant que “la croissance de l’économie de proximité (+11%) a dépassé celle de l’économie française (+7,8%) au cours du quatrième trimestre 2021”. Il faut dire que les Français restent, de leur propre aveu, très attachés à leurs petits commerces : 90% d’entre eux considèrent le commerce de proximité comme vecteur de dynamisme et d’animation pour les territoires, et 87% estiment qu’il crée « du lien social » et symbolise le « vivre ensemble ».

Cet engouement se fait-il concrètement sentir dans le comportement d’achat des clients ? Autrement dit, les Français, notamment celles et ceux qui résident dans et aux abords des centres-villes,  se rendent-ils, désormais, de préférence chez leur petit commerçant pour faire leurs courses, au détriment des grandes surfaces et des acteurs du e-commerce ou, du moins, le font-il de temps en temps, si ce n’est régulièrement ? Si oui, le phénomène est-il global ? Ou, au contraire, est-il spécifique à certains territoires, certaines typologies de quartiers, de communes, d’agglomérations ? Est-il le point de départ d’un changement de comportement profond et durable ? Ou n’est-il que la conséquence, éphémère, de la crise sanitaire et, particulièrement,  de la règle des « 1 km », instaurée durant les confinements et ayant conduit les Français à redécouvrir leurs commerces de proximité ?

Autant de questions qui trouvent potentiellement réponse dans l’histoire du tissu commercial français qui fut marqué, ces cinquante dernières années, par plusieurs (r)évolutions successives, qu’elles soient économiques, sociologiques ou géographiques.

Dans la deuxième partie de ce dossier, je reviens sur les solutions mises en oeuvre dans les années 1970-1980 pour redynamiser les centres-villes français, déjà touchés, à l’époque, par la désertion des clients au profit des zones commerciales périurbaines, et par la fermeture de leurs petits commerces.

L’arrivée de moyennes surfaces spécialisées et le développement de la distribution intégrée aura surtout concouru à la standardisation du tissu commercial des centres-villes.

Dans les années qui ont suivi la mise en place de la loi Royer (1973), visant à limiter la multiplication des implantations de grandes surfaces en zones périurbaines, la plupart des hypermarchés se sont vus dotés de centres commerciaux,  pourvus de boutiques, de services de restauration et de grandes surfaces spécialisées, par exemple, dans l’habillement, les loisirs et l’ameublement. Des grandes surfaces spécialisées qui, au milieu des années 1970, jouissent d’un essor considérable et dont le développement se fera au détriment des petits commerces non alimentaires qui, jusqu’alors, avaient été épargnés par les implantations d’hypermarchés et la massification de la consommation.  

De quoi expliquer pourquoi, à l’aube des années 1980, la redynamisation des centres-villes se révélait déjà être un enjeu de taille pour les municipalités. C’est ainsi que par la suite, à l’instar de Reims, de nombreux centres-villes français ont accueilli un centre-commercial en leur sein. C’est la naissance du Centre Commercial Régional, censé attirer, dans l’hyper-centre de la capitale de région, tous les habitants du territoire.

Pourtant, comme le révèle, dès 1987, une étude menée par la géographe Mireille Bachelard auprès de 15 centres regroupant près de 1 300 points de vente,  “contrairement à leur vocation ‘régionale’, tous les centres ont en réalité un rayonnement d’agglomération.” Quant à l’impact sur les commerçants indépendants et ce, même s’ils sont, pour certains, eux-mêmes présents dans les centres commerciaux, “la part de la distribution intégrée tend à croître au détriment de celle des indépendants.” Selon la chercheuse, l’impact de l’arrivée des CCR en centre-ville a été d’autant plus sensible que “l’offre des nouveaux centres correspond à des spécialités déjà amplement représentées dans le centre des villes.”

Certes, l’ouverture de ces centres a contribué, en un sens, à la redynamisation commerciale  des centres-villes, puisque, selon la même étude, elle a engendré, à l’époque, un accroissement significatif des surfaces commerciales. Néanmoins, l’arrivée de moyennes surfaces spécialisées et le développement de la distribution intégrée aura, in fine, surtout concouru à la standardisation du tissu commercial des centres-villes, ainsi qu’à une gémellité de l’offre entre villes et périphéries. Pourtant, ces deux territoires commerciaux ne devraient-ils pas, par nature, demeurer complémentaires ? En termes de zone de chalandise, d’une part,  et, d’autre part, par rapport aux besoins et attentes des clients ? Une complémentarité, au moins théorique, que pointait le géographe et spécialiste du commerce, Alain Metton, en 1982 : “Il existe entre commerce de centre-ville et commerce de périphérie une complémentarité à la fois technique, sectorielle et spatiale, et le développement des zones piétonnières en centre-ville ne peut être qu’un atout dans harmonisation des deux commerces devant opérer chacun sur leur registre propre (…). Ce nouveau commerce s’est accompagné d’une concentration économique au profit de grands empires de la distribution. Il a également conduit à l’émergence d’une impensable concurrence entre centre-ville et périphéries et a suscité, en retour, un dynamisme novateur dans des centres-villes au commerce menacé.” 

40 ans plus tard, on se demande à quel dynamisme novateur Metton pouvait bien faire référence…  Car indéniablement, au sein de nos agglomérations et, en particulier, dans les plus petites d’entre elles, nos centres-villes se meurent : d’après le Palmarès Procos 2019 des centres-villes commerçants, le taux de vacance commerciale moyen en centre-ville est passé de 7,2% à 11,9% entre 2012 et 2018.  De fait, pas un jour ne se passe sans qu’on nous parle de fermetures de magasins, de villes mortes, d’hyper-centres délabrés voire insalubres.